お母さんのお腹の中にいる赤ちゃんは、お母さんから胎盤を通して、栄養と酸素を受け取っています。
この赤ちゃんと胎盤とを繋いでいる命綱が「へその緒（臍帯）」です。
この、胎盤と臍帯の中に残っている血液が臍帯血です。

臍帯血の中には、造血幹細胞（ステムセル）という、私たちの血液の中で大きな役割をしている赤血球、白血球等を造りだすもとになる細胞（ステムセル）がたくさん含まれています。
そこで白血球、再生不良性貧血、悪性リンパ腫等の血液の病気にかかってしまったときに、ステムセルがその力を発揮します。このような病気は強力な科学療法を使えば、ある程度治療することはできますが、ステムセルが減ってしまい、正常な血液を作る力が弱くなり、抵抗力がなくなってしまいます。
そこで、このような人たちにステムセルを移植してあげれば骨髄の造血機機能の再生がはかられ、新鮮な血液を作る力が復活し、病気に抵抗することができるようになり、助かる可能性が大きくなるというわけです。
さらに臍帯血のステムセルは、身体の他の部（例えば末梢血管）からのステムセルより増殖の力が強く、より有効性が高いといえます。

臍帯血バンクは、不特定多数の方々から臍帯血を採取し、適合するステムセルを移植希望者に提供します。従って、提供して本人に返還される保証はありません。
ステムセル研究所は、高齢初産の人や、家系的に白血病や癌が心配な人のステムセルの保存も受け入れます。（臍帯血バンクでは、遺伝病疾病の伝搬する症例は保存対象外）。そして、ステムセルが必要なとき確実に採取本人に返還され治療に利用されます。その結果、自分のステムセルを移植することができるため、免疫学的拒絶反応の心配が極めて少ない治療を受ける事が可能になります。
現在骨髄バンクを通して、白血病等の治療に骨髄移植も行われておりますが、これも骨髄液に含まれる造血幹細胞を移植して治療する方法です。この方法も不特定多数の中から適合する造血幹細胞を探し出しますが、適合型は約１万種類もあり、移植を希望しても少数の方しか治療を受けられないのが実情です。